Os benefícios da secagem em spray dryer para obter hortelã em pó

A hortelã, planta herbácea da família Lamiaceae, pode ser usada em benefício da saúde. (Foto: Pamella Oliveira)

Composta por água, potássio, magnésio, vitamina A e B, a hortelã pode ser utilizada na culinária, em produtos aromatizantes e farmacêuticos. Sua folha é rica em compostos antioxidantes e tem propriedades analgésicas, além de estimular a digestão.

A secagem dessa planta é uma alternativa mais barata e que facilita o armazenamento do produto. Outros benefícios desse procedimento são o aumento da vida útil da hortelã e melhoria na conservação. Tudo isso possibilita uma oferta mais diversificada de produtos para os consumidores.

Com o objetivo de obter e caracterizar a hortelã em pó obtida através da secagem, a cientista Pamella Oliveira, graduada em Engenharia Química e mestra em Engenharia de Alimentos pela Universidade Federal de Uberlândia (UFU), Campus Patos de Minas, secou a planta utilizando o equipamento spray dryer. A dissertação foi defendida e aprovada em 22 de julho de 2021, sob a orientação da professora Marta Fernanda Zotarelli, da Faculdade de Engenharia Química (Fequi/UFU).

A pesquisa, que analisa as características do pó de hortelã, contribui para a diversificação dos produtos derivados da planta e a sua comercialização. As vantagens da secadora spray dryer são a rapidez, a possibilidade da produção contínua em larga escala, baixos custos de mão de obra e manutenção simples.

Esse método de fácil manuseio é adequado para a obtenção de pó de alta qualidade, que é definido pela aparência fina. “É um tratamento térmico rápido. A alta temperatura do ar de secagem não afeta em excesso o produto. O controle e os ajustes do equipamento permitem a flexibilidade do seu uso”, explica Oliveira.

O processo de secagem consiste na fragmentação do líquido da hortelã em um compartimento que recebe um fluxo de ar quente. A água presente evapora e ocorre a separação do produto seco do ar úmido.

Equipamento de spray dryer instalado no laboratório de Fenômenos de Transporte e Operações Unitárias da UFU, Campus Patos de Minas. (Foto: Pamella Oliveira)

O processamento em pó também pode ajudar a evitar as perdas após a colheita, que representam prejuízo para o cultivador. De acordo com a dissertação, o mercado de produtos medicinais e aromáticos teve um aumento considerável de 2017 a 2018.

“A hortelã é um produto perecível, suas folhas frescas possuem uma alta umidade. O processamento dessa planta em spray dryer aumenta a vida útil e melhora a conservação”, afirma Oliveira.

Durante a palestra "Obtenção e caracterização de hortelã em pó em spray dryer", promovida pelo PET Engenharia de Alimentos UFU, a pesquisadora explicou que a folha da hortelã passou por tratamento antes da secagem chamado branqueamento.

Essa etapa é importante  para preservar a qualidade do produto durante o armazenamento a longo prazo e evita que a textura, o aroma e o sabor sofram alterações. Oliveira concluiu que, por meio do branqueamento, foi produzido mais suco, além de conservar a hortelã em pó.

Hortelã, hortelã em pó sem branqueamento e hortelã em pó com branqueamento, da esquerda para a direita. (Foto: Pamella Oliveira)

Engenharia de Alimentos

O profissional dessa área projeta a produção de um alimento. Esse processo consiste nas etapas: escolher a matéria-prima; definir todos os ingredientes; criar um processamento, isso é, transformar o alimento fresco em um produto alimentício; determinar os equipamentos; embalar e estabelecer métodos de armazenamento, transporte e distribuição seguros.

Durante essas etapas, o engenheiro de alimentos controla e garante a qualidade do produto. Ele também pode explorar e criar alternativas para a indústria. Na UFU, o curso de Engenharia de Alimentos tem a duração de cinco anos e as aulas acontecem no Campus Patos de Minas.

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